Ракета стартовала с площадки SLC-41 на станции Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде в 07:25 по местному времени (в 14:25 по московскому времени). В качестве полезной нагрузки на разгонном блоке был установлен массогабаритный макет в интересах военных ведомств США. Также компания ULA установила туда ряд приборов, которые собрали бы больше данных о поведении ракеты на всех этапах полёта.



Через 37 секунд после старта из сопла правого (одного из двух на ракете) твердотопливного ускорителя вырвался сноп искр и, по-видимому, каких-то обломков. На траекторию полёта ракеты это не оказало видимого воздействия, хотя оба ускорителя отделились от первой ступени на 20 секунд позже задуманного. В компании ULA обещают провести расследование аномалии. Ракета может вооружаться ускорителями в количестве до шести штук. Их производством занимается компания Northrop Grumman. Пока неясно, как происшествие может повлиять на сертификацию ракеты для нужд военных США. На конец года было запланировано две «срочных» миссии по запуску военных спутников. Пятничный старт был вторым в программе сертификации РН Vulcan.

«Мы ждём получение сигнала, когда Hera "позвонит домой" и скажет: "Всё в порядке, я на пути к Диморфосу"», — сказал астроном Алан Фицсиммонс, член команды Hera, перед запуском. Ожидалось, что Hera отделится от верхней ступени ракеты Falcon 9 примерно через 1 час и 16 минут после старта, а затем отправит сигнал.

Запуск Hera состоялся после того, как SpaceX получила разрешение от Федерального управления гражданской авиации США (FAA) на возобновление запусков после аномалии, произошедшей на прошлой неделе. В отличие от типичных запусков SpaceX, первая ступень Falcon 9 не вернулась на Землю для плавной посадки. Чтобы запустить Hera, SpaceX пришлось использовать всё топливо на ускорителе Falcon 9 для запуска.

Космический аппарат Hera стоимостью $398 миллионов в сопровождении двух меньших кубсатов под названием Milani и Juventas должен прибыть к Диморфосу в конце 2026 года, чтобы провести детальное исследование последствий миссии DART. По пути Hera пролетит мимо Марса в 2025 году, чтобы получить гравитационный манёвр.

Миссия DART сократила орбиту Диморфоса на 33 минуты и, возможно, также изменила форму этого маленького астроида. Hera будет изучать глубину и размер кратера, образовавшегося на Диморфосе с помощью DART, и сравнивать изменения в результате удара, если таковые имеются, с результатами раннего моделирования. Тем временем два кубсата будут изучать структуру Диморфоса, а также его поверхностные минералы и гравитацию, что поможет уточнить модели. Это исследование будет иметь важное значение для понимания динамики астероидных систем и разработки стратегий защиты от потенциально опасных астероидов.

«11 октября FAA уведомило SpaceX, что ракете Falcon 9 разрешено вернуться к регулярным полётам, — сказано в пятничном заявлении агентства. — FAA рассмотрело и приняло результаты расследования под руководством SpaceX и корректирующие действия в связи с аварией, произошедшей с миссией Crew-9 (28 сентября)».

Экипаж корабля SpaceX Dragon миссии Crew-9 в составе из россиянина и американца был благополучно доставлен на МКС. Через время после отделения капсулы от разгонного блока двигатели второй ступени должны были ещё раз включиться, чтобы направить разгонный блок в атмосферу Земли для утилизации и затопления останков в океане. Двигатели вовремя не запустились, и разгонный блок был затоплен за пределами установленной безопасной зоны. Пострадавших не было, но подобные ситуации чреваты происшествиями и недопустимы.

Для ракет Falcon 9 это стало третьей аварией за три последних месяца. Первый инциден в этой серии произошёл 11 июля, когда утечка топлива на верхней ступени привела к потере 20 интернет-спутников SpaceX Starlink. Это привело к приостановке запусков ракет-носителей примерно на две недели. Затем, 28 августа, первая ступень Falcon 9 не смогла благополучно приземлиться после успешного запуска Starlink. Снова ракета полетела три дня спустя. Инцидент в миссии Crew-9 стал третьим в этой цепочке, что также примерно на две недели проиостановило запуски Falcon 9.

Запуск 7 октября европейской межпланетной станции Hera на ракете Falcon 9 стал исключением. Разгонный блок, находящийся под следствием, в любом случае не должен был вернуться на Землю, и FAA не стало запрещать запуск.